Avventurarsi in mare, al largo, in una notte buia, magari col cielo oscurato dalle nuvole e quindi col nulla tutto attorno a te non è precisamente una situazione piacevole da vivere.
Per farlo occorre una grande esperienza ed avere una conoscenza perfetta dei segnali luminosi eventualmente provenienti in lontananza da altre barche anche loro in navigazione in quelle acque.
Le barche (e le navi), infatti, devono essere dotate di appositi fanali che a seconda del loro colore e della loro posizione nello spazio possono dire tutto di esse ad un potenziale osservatore lontano, anche se questi non è in grado di vedere materialmente quella imbarcazione, ma solo - appunto - i suoi fanali.
Tali fanali infatti dicono: se la barca che stai guardando ti sta venendo incontro, se sta andando alla tua dritta o alla tua sinistra, se sta andando nella tua stessa direzione, se si tratta di una barca a vela o a motore, se si tratta di una nave maggiore o minore di 50 metri di lunghezza, ecc.
Per dare tutte queste informazioni la barca deve essere fornita dei fanali illustrati nel disegno in alto.
Come si vede (in foto sono presentati i fanali obbligatori di una nave, mentre una "semplice barca a vela ne ha di meno), il fanale a sinistra della barca deve essere di colore rosso ed avere un campo di visibilità di 112,5°, mentre quello di dritta, con lo stesso campo di visibilità, è di colore verde.
Ciò significa, ad esempio, che se di notte vediamo davanti a noi solo la luce verde, significa che quella barca ci sta mostrando il suo lato di dritta e che quindi sta andando in una direzione diversa dalla nostra, mentre se mostrasse solo il fanale rosso significherebbe che ci sta mostrando il suo lato sinistro, ed anche in questo caso andrebbe in una direzione diversa dalla nostra.
Se invece dovessimo vedere entrambi i fanali, quello rosso alla nostra dritta e quello verde alla nostra sinistra, significherebbe che quella nave ci sta venendo incontro e che è meglio prendere provvedimenti al più presto...
Se i due fanali fossero invece invisibii, e vedessimo solo un fanale bianco, significherebbe che quella nave sta andando nella nostra stessa direzione perché ci sta mostrando la sua poppa.
In una barca a vela sono obbligatori solamente tre fanali: il verde a dritta, il rosso a sinistra e il bianco a poppa. Facoltativamente possono essere installati anche un fanale rosso e un fanale verde rispettivamente uno sopra l'altro sull'albero.
Ecco i più comuni segnali luminosi che si possono vedere di notte in mare:
